Z字开头的车是直达特快列车，速度最高可达每小时160公里，席别有硬卧、软卧和硬座，还有少量的高级软卧和软包。它们经停站点很少，有些甚至没有中途经停站点，除了技术停车之外。铁路列车还有其他类型，如T开头的是特别快速旅客列车，速度最高为140公里/小时，主要停靠省会城市和一些重要城市。而K开头的是快速旅客列车，速度最高为120公里/小时，主要停靠县级中心或地级中心。此外，直达特快列车还有大直特、小直特和伪直特三种分类。大直特全程无中途站办客，速度极快，而小直特是两个大站间没有停靠站点，速度稍慢。伪直特则是出于某些特殊原因，并不满足直达特快定义的Z字头列车。绝大部分直达特快列车使用的车体是25T型空调客车。
